Dit verhaal is tot stand gekomen in samenwerking met Explore France, de regio Occitanië en Lot, Aveyron, Lozère – Buitengewoon genieten.

Kabbelende rivieren, fotogenieke dorpjes op hoge kliffen en groene heuvels. Ik maak een roadtrip door het departement Lot, een van de dertien in de Zuid-Franse regio Occitanië. Pelgrims wandelen er de Camino de Santiago, fijnproevers drinken er cahorswijnen en vakantiegangers kamperen langs de oevers van de Lot. Ik volg een vijfdaagse route door Causses du Quercy, een natuurgebied zo’n tachtig kilometer ten noorden van Toulouse. Ik neem je mee langs geologische en culturele must-sees in de regio.

Stop 1: De fosfaatmijn Phosphatière du Cloup d’Aural

Ik begin de roadtrip bij de Phosphatière du Cloup d’Aural, in het zuiden van het park. ‘Dit is hoe deze regio er dertig miljoen jaar geleden uitzag,’ wijst gids Frédéric Bérard naar een afbeelding van een tropisch strand. We staan in een voormalige fosfaatmijn waar het zelden warmer is dan vijftien graden. ‘Deze ingestorte grot vulde zich miljoenen jaren geleden met klei en dierenresten.’ In deze en de ruim driehonderd andere phosphatieres in het gebied zien onderzoekers de evolutie van dieren en klimaat van de afgelopen dertig miljoen jaar.

Stop 2: Het dorpje Saint-Cirq-Lapopie

Al vanuit de auto spot ik middeleeuwse straatjes, een imposante kerk en een kasteelruïne op een heuvel boven een bocht in de Lotrivier. Het hooggelegen Saint-Cirq-Lapopie is een van de plus beaux villages de France. Terwijl ik door de smalle straten wandel, voelt het alsof ik in een openluchtmuseum ben. In de historische panden huizen nu kunstgalerijen en ambachtswinkeltjes waar de eeuwenoude houtwerktraditie in stand wordt gehouden. Ik wandel naar de rots boven het stadje voor een ansichtkaartuitzicht op puntige rode daken en bloemrijke dakterrassen.

Stop 3: De groene Versvallei

Dertig kilometer verderop, in Labastide-Murat, stap ik op een e-bike. Gids Marie Serres neemt me mee door de Versvallei, een bloemrijk dal. Met de wind in onze haren fietsen we langs kabbelende riviertjes en door slaperige oude dorpjes. Marie wijst me op het contrast in het landschap: ‘De valleien zijn vochtig en de kalkhellingen heel droog. Zo ontstaat een uniek ecosysteem, dat nu wordt beschermd.’

Stop 4: De bedevaartsplaats Rocamadour

Het bedevaartsplaatsje Rocamadour ligt verdeeld over drie lagen tegen een 150 meter hoge klif, met bovenaan een kasteel. Ik wandel vanaf het uitkijkpunt op de klif omlaag richting de zeven kerken en kapellen die halverwege de rots liggen. Hierbinnen is een zeldzaam twaalfde-eeuws Zwarte Madonna-beeldje te zien. Ik volg de stroom bezoekers naar het dorpsstraatje onderaan de heuvel. In nog geen vijf minuten loop ik tussen winkeltjes met geitenkaas, sjaals en snoep naar de andere kant van het korte straatje.

Stop 5: De grotten van Lacave

Van de gezellige drukte in Rocamadour reis ik naar de koele stilte van het kalksteengrottencomplex bij Lacave. Met speleoloog Arthur Loiseau stap ik in een elektrisch treintje de berg in. We lopen langs stalagmieten en stalactieten in vele vormen en kleuren. ‘Hun kleuren vertellen ons welke vegetatie bovengronds stond toen het druppeltje door de bodem de grot insijpelde en kristalliseerde,’ legt Arthur uit.

Stop 6: De oude priorij van Espagnac-Sainte-Eulalie

Tussen hoge rotswanden door rijd ik verder naar Espagnac-Sainte-Eulalie. Het dorpje bestaat uit historische religieuze bouwwerken en een paar woonhuizen. Ik slenter naar de twaalfde-eeuwse priorij en kijken uit op het vierkante vakwerkkerktorentje. De enige andere bezoekers die ik tegenkom zijn pelgrims onderweg naar Santiago de Compostela, voor wie dit een geliefde stop is. Voor ons is het de laatste stop van onze roadtrip door het zuiden van Frankrijk. Na vijf dagen bourgondisch genieten keer ik met een hernieuwde liefde voor het Franse platteland terug naar huis.

Wil je zelf op avontuur in de Zuid-Franse Causses du Quercy? Klik hier voor meer informatie.